Comment apprendre à compter aux tout-petits ?

Dans notre vie quotidienne, les chiffres et les nombres sont partout. Profitons-en pour les faire découvrir à nos tout-petits avec ces conseils d’experts, pratiques et ludiques, extraits du supplément pour les parents du magazine Popi. N’hésitez pas à vous lancer, l’éveil aux mathématiques, c’est bien plus simple et amusant qu’on ne le croit…

Vous n’aimiez pas les maths, à l’école ? Et pourtant, nous baignons tous, les grands comme les petits, dans les mathématiques ! Compter, mesurer, estimer, comparer… Pas besoin d’avoir fait Polytechnique pour jouer avec nos tout-petits à classer des objets, à deviner si celui-là est « grand » ou « petit », à organiser des séquences de billes de couleur… ou à compter ses orteils ! Le simple fait de lui demander d’aller chercher ses deux chaussures exerce déjà ses habiletés logiques. Alors, sans vouloir en faire des petits génies, lancez-vous et laissez leur cerveau faire le reste !

Gwénaëlle Boulet, rédactrice en chef de Popi, le magazine Bayard Jeunesse des enfants de 1 à 3 ans.

Nos experts
• Jérôme Prado est chargé de recherche au CNRS et directeur du laboratoire BBL (Cerveau, comportement et apprentissage) au Centre de Recherche en Neurosciences de Lyon (CRNL).

• Pascale Guidault est orthophoniste et présidente du Groupe d’étude sur la psychopathologie des activités logico-mathématiques (GEPALM).

Comprendre le concept de nombre est le fruit d’un apprentissage long et complexe

« Je vais te donner un carré de chocolat. » Quand Aimy, 23 mois, entend son papa, elle s’exclame : « Trois ! » et tend la main. Sait-elle compter ? « Non, décrypte Pascale Guidault, elle est gourmande, tout simplement ! Et elle a compris la différence entre 1 et plusieurs. » Aimy dit « trois », mais elle pourrait dire « deux » ou n’importe quel chiffre : ça veut juste dire « beaucoup ».

Compter nous semble si simple que nous oublions, nous adultes, que cela ne va pas de soi. Avoir conscience d’une quantité, dénombrer… bref, comprendre le concept de nombre est le fruit d’un apprentissage complexe et long.

« Ce n’est pas parce qu’un petit “récite” les chiffres qu’il sait compter »

Ils sont pourtant nombreux, les tout-petits, à savoir enchaîner « 1, 2, 3, 4, 5, 6… »… C’est la fameuse comptine numérique ! Mais comme l’expliquent nos deux experts : « Ce n’est pas parce qu’un petit “récite” les chiffres qu’il sait compter. C’est comme l’alphabet, il a beau enchaîner A, B, C, D… il ne sait pas lire pour autant ! L’enfant qui dit « 1, 2, 3… » ne sait pas que s’il s’arrête à 4, par exemple, signifiera qu’il y a quatre objets. »

Plutôt que de leur faire compter des séries d’objets, « mettez des billes dans un sac en tissu, propose Jérôme Prado, puis demandez à votre enfant : “Donne-moi une bille”, puis deux, puis trois, puis quatre… Il y a des chances pour qu’il finisse par vous en apporter une poignée. » Peu à peu, il va comprendre que le dernier mot prononcé quand on compte est celui qui désigne la quantité : « quatre ».

Certains enfants y parviennent dès 3-4 ans, d’autres en fin de Maternelle seulement. « Surtout ne soyez pas pressés, ne forcez pas les choses, recommande Pascale Guidault. S’il se trompe, ce n’est pas grave. L’essentiel du processus d’apprentissage du nombre passe inaperçu aux yeux des adultes. » Laissez-le jouer à enchaîner les chiffres ou les nombres, et réjouissez-vous quand il vous offre généreusement mille euros ou vous demande cinquante-trois carrés de chocolat.

Les astuces de Popi pour entraîner les tout-petits à compter en s’amusant

Mélanger, séparer, transvaser, découper, emboîter… c’est déjà faire des maths !

Mettez à la portée de votre tout-petit des noix, des cailloux, des lentilles, du sable, des bâtons, des boîtes… Diversifiez les tailles, les couleurs. Puis laissez-le faire et observez. Patouiller, mélanger, séparer, transvaser, découper, emboîter, empiler, retirer, cacher… c’est déjà faire des maths ! On retrouve les notions de tri, de comparaison, d’ordre, de classement, et même d’addition et de soustraction. L’occasion du bain aussi est idéale. Avec des contenants variés, remplir, vider, verser et se rendre compte que ça déborde ou qu’il manque de l’eau, quel entraînement !

Jouer à des jeux de société pour se familiariser avec les quantités

À l’âge des lecteurs de Popi (1-3 ans), les enfants sont encore petits pour suivre des règles. Vous pouvez toujours essayer les jeux de société, en vous fiant aux indications d’âge : le petit cheval avance de trois cases, le corbeau recule d’un cran, il faut donner deux cartes à chaque joueur… Voilà de bonnes occasions de se familiariser avec les quantités. Mais ne vous formalisez pas si tout cela finit en grand jeu d’imagination ou d’improvisation…

Participer aux petites actions quotidiennes à la maison

Une assiette pour Maman, une assiette pour Papa, une pour chaque enfant, un verre devant chaque assiette, le bon nombre de fourchettes, de couteaux, de serviettes… Ou bien suivre ensemble une recette avec des unités de mesure simples, type gâteau au yaourt, et refaire les paires de chaussettes propres pour les trier selon leurs propriétaires… à la maison, beaucoup d’actions quotidiennes font appel à la notion de quantité et posent les bases des mathématiques !

« Compter, c’est jouer ! », article extrait du supplément pour les parents du magazine Popi n° 464. Texte : Anne Bideault. Illustrations : Pascal Lemaître.